La composition – l’expression d’une culture musicale bourgeoise

L’époque de Beethoven a été marquée par de profonds bouleversements politiques, spirituels et esthétiques, dont les répercussions ont influencé aussi les conditions de la création musicale. La révolution française, l’épanouissement des « Lumières » de même que l’émergence de la grande bourgeoisie, détentrice de biens, cultivée, ont fortement contribué aux transformations de l’ordre social au XIX^ème siècle. Des évolutions comparables, qui donnaient à l’individu une place centrale dans la société, se sont également manifestées dans le domaine de la musique. Encore au XVIII^ème siècle, des mécènes membres de la noblesse contrôlaient une grande partie de la vie musicale. Ils soutenaient financièrement les Hofkapellen, employaient des compositeurs et musiciens, et finançaient les concerts. La grande bourgeoisie permit à une frange plus importante de la société de participer désormais à la vie musicale, que ce soit en assistant à des concerts ou en organisant elle-même des représentations et des salons. Dans le même temps, le rôle de critiques musicaux professionnels, comme E.T.A. Hoffmann et Robert Schumann, a confirmé de plus en plus le nouveau caractère public de la musique.

Les compositeurs se sont trouvés confrontés à une situation complètement nouvelle : ils se faisaient d’une part concurrence sur le « marché de la musique », tout en s’en démarquant en tant que membres de la communauté bourgeoise. Par ailleurs, ils cherchaient de nouvelles formes de légitimation, que leur donnait auparavant une Cour ou un mécène représentant la voix de l’autorité. Ces deux éléments aboutirent à une nouvelle perception des compositeurs et de leur musique : dans la continuité des réflexions de la critique littéraire et de la philosophie du XVII^ème siècle, les compositeurs étaient désormais considérés comme des « génies originaux » qui se démarquaient de leurs contemporains par leur originalité et soulignaient ainsi le rôle de l’individu dans la musique du XIX^ème siècle. Le fait d’être considéré comme un « génie » élevait le compositeur à un niveau métaphysique, à partir duquel il jouissait d’une sorte d‘habilitation divine à la créativité combinée à une autorité morale. Sa mission, à travers sa musique, consistait à donner une expression au monde des sentiments qui semblait se soustraire à la parole.

Aujourd’hui, Beethoven est considéré comme l’incarnation de cette compréhension du génie, dont l’expression visuelle est le portrait de Joseph Karl Stieler de 1820, qui montre Beethoven en train de composer, et qui a été interprété comme la représentation idéalisée de son « génie créateur ».
Un autre exemple à cet égard est donné par les remarques de Hoffmann à propos de la musique instrumentale de Beethoven (Allgemeine musikalische Zeitschrift, 1810) :